1943年、福岡県に生まれる。 早稲田大学理工学部卒業後、東京工業大学大学院原子核工学科で修士号を、マサチューセッツ工科大学大学院原子力工学科で博士号を取得。株式会社日立製作所原子力開発部技師を経て、1972年、マッキンゼー・アンド・カンパニー・インク入社。 以来ディレクター、日本支社長、アジア太平洋地区会長を務める。

世界の大企業やアジア・太平洋における国家レベルのアドバイザーとして活躍するかたわら、グローバルな視点と大胆な発想で、活発な提言を行ってきた。

「ボーダレス経済学と地域国家論」提唱者。ウォールストリート・ジャーナル紙のコントリビューティング・エディターとして、 また、ハーバード・ビジネスレビュー誌では経済のボーダレス化に伴う企業の国際化の問題、都市の発展を中心として拡がっていく新しい地域国家の概念などについて、 継続的に論文を発表している。この功績により1987年にはイタリア大統領よりピオマンズ賞を、1995年にはアメリカのノートルダム大学で名誉法学博士号を授与された。 英国エコノミスト誌は現代世界の思想的リーダーとしてアメリカにはピーター・ドラッカーやトム・ピータースが、アジアには大前研一がいるが、 ヨーロッパ大陸にはそれに匹敵するグールー（思想的指導者）がいない、と書いた。 同誌の1993年のグールー特集では世界のグールー17人の一人に、また1994年の特集では5人の中の一人として選ばれている。2005年の＜Thinkers50＞でも、アジア人として唯一、 トップに名を連ねている。

2005年、『The Next Global Stage』がWharton School Publishingから出版される。本著は、発売当初から評判をよび、既に13ヶ国語に翻訳され、世界中でベストセラーとなっている。

1992年11月には政策市民集団「平成維新の会」を設立、その代表に就任する。 1994年7月、20年以上勤めたマッキンゼー・アンド・カンパニー・インクを退職。 同年、国民の間に議論の場を作るとともに、人材発掘・育成の場として「一新塾」を設立し、2002年9月まで塾長として就任。 1997年にカリフォルニア大学ロサンゼルス校(UCLA)大学院公共政策学部教授に就任。1996年には起業家育成のための学校「アタッカーズ・ビジネス・スクール」を開設、塾長に就任し現在に至る。 現在、（株）ビジネス・ブレークスルー代表取締役社長、（株）大前・アンド・アソシエーツ、（株）大前・ビジネス・ディベロップメンツ、 （株）エブリデイ・ドット・コム（EveryD.com,Inc.）、（株）ジェネラル・サービシーズ（GSI）の創業者兼取締役を務めるかたわら、 アカデミー・キャピタル・インベストメンツ（ACI）及び、IDTインターナショナルの取締役、オーストラリアのボンド大学の評議員（Trustee）兼客員教授。 2004年3月に韓國の梨花大学国際大学院名誉教授に、7月に高麗大学名誉客員教授に就任。 ペンシルベニア大学ウォートンスクールSEIセンターのボードメンバーも兼ねている。 2002年9月に中国遼寧省、及び、天津市の経済顧問に就任。2005年4月に本邦初の遠隔教育法によるMBAプログラム（ビジネスブレークスルー大学院大学）が開講、学長に就任。 経営コンサルタントとしても各国で活躍しながら、日本の疲弊した政治システムの改革と真の生活者主権の国家実現のために、新しい提案・コンセプトを提供し続けている。 経営や経済に関する多くの著書が世界各地で読まれている。

趣味はスキューバダイビング、スキー、オフロードバイク、クラリネットと多彩。

ジャネット夫人との間に二男。